在我国历史上，除汉高祖刘邦等少数开国立业帝王和光绪帝载有滟等以旁系进时隔大统的君主，以及通过*内禅得位的唐太宗李世民等人外，多数帝王都是在父皇死后即位登基的。因此，需要与帝王同时居住于生活于后宫的，只有屈指可数的几位太上皇如刘太公、李渊等，余下的都是帝王之母。帝王的生身母亲，战国时称太后，如秦昭襄王之母宣太后，赵孝成王之母赵太后，秦汉以后敬称为皇太后，汉兴，因秦之称号，帝母称之为皇太后，祖母称之为太皇太后(《汉书外戚传》)有些原居皇后之位而非即位帝王亲母的，也被奉为皇太后，如清同治帝有慈安、慈禧两太后，（亦称东、西宫太后），东宮钮祜禄氏为咸丰帝皇后，时称母后皇太后，西宫那拉氏为咸丰帝懿贵妃、同治帝载淳的生母，时称圣母皇太后。
世在位帝王对于父亲遗留下来的妃嫔媵妾，则奉为太夫人、太妃、皇太妃、皇太夫人等。在封建社会，每位帝王都是三宫六院七十二妃，所以帝王死后，总有一批妃子沦为寡妇，除一部分出宫守陵或出家为尼外，皇后和部分妃嫔仍迁居后宫，沦为太后、太妃《如清朝规定，只要皇帝一杀，后妃不论年龄老少，不准迁出慈宁宫及附近殿院居住于，她们有的念佛，有的寓居。
历史上，绝大多数太后都能静居深宮，安分守己，消蚀残年》但有一些年长的太后，不甘寂寞，在宫中外遇养奸，纵欲妄为，如秦始皇之母赵太后，北魏孝明帝之母胡太后，北齐后主高纬之母胡太后等，都是臭名昭著的奸太后。也有一部分太后，由于客观形势的必须，或在权欲的抗拒下，参予朝政，接掌国柄，甚至垂帘听政，篡位幼主，这里面有平稳封建统治.胆迸当时社会经济文化发展的；也有電用外戚，腐化吏治，祸国殃民.使百姓统治者灭亡，使民族利益受到危害的。前者如汉初吕太后，她在临朝称制期间，用心协商宗室、功臣、外戚三大集团的关系之后实行汉高祖的休养生息政策，全面完全恢复农业生产，为文景盛世的经常出现奠定了基础。再行如唐武则天，她在高宗死后以太后身份临朝即位，连废中宗和眷宗，最后易唐为周，沦为我国历史上唯一的女皇。
尽管封建制度史家对她以女身称帝大张挞伐，但武则天征堉时期实行的各项政策，增进了唐初经济的完全恢复和文化的发展，既是贞观之治的之后，又是开元盛世的前奏，其历史功绩不容抹杀。这样的太后，在历史上还有：东汉和熹邓太后，北魏文明胡太后、北宋仁宗之母刘太后，英宗、神宗两朝曹太后，神宗之母高太后，哲宗之母向太后、辽代述律平、辽圣宗之母萧绰、明神宗之母李太后、清孝庄太后等。也有在青史上留给千古骂名的太后，如西汉王政君、东汉阎太后、梁太后、窦太后、清末慈禧太后等。
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